A travers le désert de Namibie, en Afrique, passe une rivière éphémère, qui creuse son lit sur quelques 10 kilomètres de large, mais ne le remplit presque jamais totalement. Ephémère parce que la rivière Kuiseb n’atteint pas toujours son embouchure, l’océan Atlantique. Quand les précipitations ne sont pas assez fortes, le cours d’eau s’épuise et stagne bien avant d’atteindre la côte…

Sur la première image, c’est comme une frontière naturelle qu’on voit la rivière Kuiseb. Elle délimite deux zones bien différentes du désert. Au sud, des dunes linéaires composées, dont les crêtes dépassent les 150 mètres, une mer de sable dont les vagues changent régulièrement et avancent vers le nord. Mais la rivière arrête cet excès de sable puis le rejette vers l’océan quand le niveau d’eau et la force du courant le permettent. Ces cycles d’évacuation de sables sont suffisants pour préserver au nord une zone rocheuse nue, sans sable ni végétation.

Plus à l’ouest, sur la côte de l’océan Atlantique, se trouve la ville de Walvis Bay et ses marais salants colorés. Les deux autres images montrent la même zone avant et pendant une période de crue de la rivière Kuiseb. Autrefois, celle-ci terminait sa course dans la baie de la ville. En 1963, lors de l’avant-dernière crue de la rivière, les dégâts causés par l’arrivée des eaux ont entraîné la construction d’une digue qui a détourné le cours d’eau. Celui-ci a pendant près de 50 ans stagné au sud de la baie, formant une zone marécageuse, grande tâche sombre, bloquée à 2 kilomètres de la côte.

En 2011, les fortes pluies ont rempli la rivière d’eau, qui a pu atteindre à nouveau l’océan, en passant au sud de la baie, à travers les marécages qu’elle avait formés…

Remarquez que, près de la côte, la rivière Kuiseb a un niveau d’eau moyen trop faible pour bloquer la progression du sable vers le nord. La migration de la mer de sable devient possible dès lors que la rivière ouvre ses portes.

Crédits images : NASA Earth Observatory & Insitute for Global Environmental Strategies – 27 Février, 15 Mars et 2 Avril 2011.

Pour en savoir plus :

https://earthobservatory.nasa.gov/IOTD/view.php?id=84805

https://earthobservatory.nasa.gov/NaturalHazards/view.php?id=50103

e-book gratuit à télécharger ici :

https://www.strategies.org/iges-news/sanctuary/

Ulysse P - le 18/05/2017