Pluton orbite à presque 6 milliards de kilomètres du Soleil, soit 40 fois la distance entre la Terre et notre astre du jour, et il lui faut 248 années terrestres pour en faire le tour. Elle est particulièrement difficile à détecter dans le ciel, ne faisant que refléter la lumière du Soleil, et ce n’est qu’en 1930 qu’elle a été découverte. On estime alors qu’elle est minuscule, plus petite que notre lune : environ 1500 kilomètres de diamètre, juste assez grosse pour que sa gravité propre lui permette d’adopter une forme quasi sphérique. Il faut attendre 1978 pour que soit observée sa plus grosse lune, Charon, puis 2012 pour que l’on détecte ses quatre autres satellites. Une sphère qui orbite autour du Soleil et entourée de satellites, c’est ce qu’on appelle une planète en astronomie. Pourtant, à partir de 1992, on se rend compte que Pluton n’est pas seule dans son voisinage et très vite on découvre des milliers d’objets plus ou moins gros, qui orbitent dans les environs de cette planète. On qualifiera ces objets de « Trans-Neptuniens ». En 2003, un objet céleste vient semer le doute. Coup de théâtre : Eris, du nom grec de la déesse de la discorde, est découverte près de Pluton. Elle est plus grosse, environ 2500 kilomètres de diamètre, et sa présence, si proche d’une autre planète, oblige les scientifiques à se poser une question : mais en fait, qu’est-ce qu’une planète ?

En 2006, l’Union Astronomique Internationale tranche après de houleux débats. Pluton et Eris deviennent des planètes naines car, bien qu’elles soient rondes et possèdent des satellites, elles ne sont pas devenues assez massives pour « nettoyer » leur voisinage, qui pullule d’objets trans-neptuniens plus ou moins gros, débris qui attestent des débuts de notre système solaire. C’est justement la même année que la NASA lance la sonde New Horizons qui aura pour mission d’observer plusieurs objets trans-neptuniens et surtout de passer près de Pluton pour une rencontre que les chercheurs attendront avec impatience pendant 9 ans.

La sonde survole Pluton le 14 Juillet 2015 et nous livre un cliché d’une rare beauté qui a profondément transformé notre vision de la planète naine et de ces lunes. Les images montrent que Pluton est finalement plus grande que Eris (mais moins massive). Elles révèlent également les fabuleux détails de ce corps de glace. Malgré ses -230°C, la surface n’est pas une simple banquise gelée ; elle possède des plaines, des montagnes de plus de 3500 mètres de haut, des glaciers qui s’écoulent, et peut-être même des volcans (de glace). Certaines zones sont couvertes de cratères d’impacts de météorites, d’autres sont lisses et jeunes : la surface se renouvèle ! Comme sur Terre, sur laquelle se déroule la tectonique des plaques qui recycle en permanence les roches de surfaces, Pluton a une enveloppe externe qui est active. Une véritable surprise pour les scientifiques. Enfin, une atmosphère composée principalement d’azote, peu dense, mais de plus de 150 kilomètres d’épaisseur, entoure la planète naine. Ces multiples couches de gaz sont visibles sur le cliché pris par New Horizons car la sonde avait dépassé Pluton et a pu faire une photographie à contre-jour, le Soleil illuminant obliquement l’atmosphère et les reliefs.

Que nous aura appris New Horizons ? Pluton ressemble beaucoup plus à la Terre que ce que l’on pensait. Une grande question naît dans nos esprits : comment un si petit corps glacé, si loin du Soleil, peut-il encore avoir assez d’énergie pour rester actif ?

Pointer nos télescopes ne suffit pas toujours, rien ne vaut un petit coup d’œil. Comme dirait l’Union Astronomique Internationale, cette observation directe, ses merveilles et ses surprises nous rappellent « la nature fluide de la science et que notre vue de l’Univers n’est pas figée, qu’elle continue d’évoluer avec les changements apportés par les observations, les mesures et les théories ».

Quelques échelles : L’image a été prise à quelques 18000 kilomètres de Pluton. Elle montre une zone de la planète de 1250 kilomètres de large.

Crédits image : NASA/JHUAPL/SwRI

Pour en savoir plus :

Les pages web de la NASA :

https://www.nasa.gov/feature/pluto-wows-in-spectacular-new-backlit-panorama

https://www.nasa.gov/audience/forstudents/k-4/stories/nasa-knows/what-is-pluto-k4.html

Les ressources du Laboratoire pour la physique de l’atmosphère et de l’espace :

http://lasp.colorado.edu/education/outerplanets/kbos_dwarfplanets.php

Le site de l’Union Astronomique Internationale :

http://www.iau.org/public/themes/pluto/

Ulysse P - le 12/01/2017