Il y a 16 millions d’années, au sud de ce qui deviendra la Vallée de la Mort en Californie s’étend un immense lac alimenté par des sources hydrothermales riches en sodium et en bore. De ce bout de terre désolée, de ce grand bassin géologique, les hommes de la ruée vers l’or, avides de richesses, ont pu extraire à partir de 1872 un matériau précieux : le minerai de bore. De 1883 à 1889, des attelages tirés par des mulets font d’incessants voyages entre la mine et la ligne de chemin de fer de Mojave. Un trajet de dix jours, long de 265 kilomètres, dans l’un des déserts les plus chauds de la planète.

Restée souterraine jusqu’en 1957, la mine est ensuite devenue une exploitation à ciel ouvert, propriété de Rio Tinto. Elle produit 30% de la demande mondiale en bore, soit 3 millions de tonnes de minerai. La fosse de la mine fait 3,2 kilomètres de long, 2,8 kilomètres de large, et 230 mètres de profondeur. Elle occupe le même volume que 550 milles piscines olympiques. Le complexe de Rio Tinto, ses bassins de décantation, ses installations de traitement, ses piles de résidus miniers alentours, occupent ensemble une surface de 54 kilomètres carrés. Ils recouvriraient la ville de Lyon entièrement.

Sur cette photographie prise par les astronautes à bord de la station spatiale internationale, vous pouvez distinguer des points gris regroupés au centre du tiers droit de l’image. Il s’agit de la ville de Boron, minuscule construction à côté de cette immense mine…

L’exploitation s’accompagne  de l’utilisation d’une énorme quantité d’eau. Rio Tinto est très sensible au recyclage et à l’utilisation parcimonieuse de cette denrée rare en Californie, mais cette activité ne peut que causer une pression supplémentaire sur les ressources en eau douce de la région. La Californie a connu une sécheresse intense pendant plus d’une dizaine d’années, avant la chute de pluie record de février 2017 qui, ironiquement, menace aujourd’hui de faire s’effondrer le barrage de Sacramento un peu plus au nord à cause d’un trop plein d’eau…

Finalement, à quoi sert le bore ? Pourquoi est-ce que cette exploitation est nécessaire ?

Le bore sert à la fabrication de verres solides et isolants pour la construction et les nouvelles technologies (l’écran de votre smartphone par exemple). Il est également utilisé comme bactéricide et agent de préservation du bois, il rentre dans la fabrication de détergents et peut être utilisé en agriculture. Enfin, c’est en partie le bore qui assure la survie des astronautes qui reviennent sur Terre après une mission sur la station internationale. Les céramiques des boucliers thermiques contiennent une forte quantité de bore. Cet immense trou au sud de la Vallée de la Mort préserve la vie des explorateurs spatiaux lorsqu’ils rentrent chez eux sur Terre…

Crédits image : NASA Earth Observatory – 30 Octobre 2013

Pour en savoir plus :

NASA Earth Observatory

http://earthobservatory.nasa.gov/IOTD/view.php?id=82365

Rio Tinto

http://www.riotinto.com/energyandminerals/boron-4638.aspx

http://www.borax.com/markets/sustainable-development/

Explorez la différence de taille entre les bâtiments de Boron et la mine à quelques kilomètres.

https://www.google.fr/maps/@35.0410985,-117.7222793,14879m/data=!3m1!1e3

Ulysse P - le 16/02/2017